세상 물정을 모르는 어리 숙한 사람을 가리킬 때 흔히 ‘쑥맥’이라고 한다. 이 말은 ‘숙맥(菽麥)’으로 써야 옳다. 숙은 콩이고, 맥은 보리인데, 숙맥이 어째서 바보 같은 사람을 가리키는 말이 되었을까?
숙맥의 원말은 숙맥불변(菽麥不辨)이다. 변(辨)은 변별하다 또는 구별하다는 뜻이므로, 숙맥불변은 글자 그대로 풀이하면 ‘콩과 보리를 구별하지 못한다’는 의미다. 콩인지 보리인지는 어린아이가 봐도 금세 알 수 있는 것인데, 그 쉬운 것도 분간하지 못하니 바보가 아니고 무엇이겠는가.
이 숙맥불변을 다 말하기 번거로워 ‘숙맥’으로 줄이게 되었고, 이것을 남을 놀리는 어투로 말하다 보니 ‘숙’을 된소리로 발음해 ‘쑥맥’이 되었다.
 

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