어느 한 정육점에서 모녀로 보이는 두 여성이 티격태격하고 있다. ‘쇠고기와 소고기’를 두고 언쟁을 벌이고 있던 것이다.

지금은 둘 다 맞는 말이다. 국립국어원은 비슷한 발음을 가진 두 형태가 모두 널리 쓰이고 각각 국어의 일반적인 음운 현상으로 설명되는 경우 두 형태 모두 표준어로 삼고 있다.

‘쇠고기’는 ‘소+ㅣ’로 옛말에서 ‘ㅣ’는 현대의 ‘의’에 해당하는 말이다. 따라서 ‘쇠’는 ‘소의’라는 뜻이다. 즉 ‘쇠고기’, ‘쇠기름’은 ‘소의 고기’, ‘소의 기름’과 같은 의미다. 그런데 명사 ‘소’에 ‘소기’, ‘기름’을 직접 결합한 형태가 널리 쓰이게 됐다. 이에 표준어 제18항에서는 ‘쇠-’의 형태를 원칙으로 하고 ‘소-’의 형태도 허용하고 있다.

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