지난 11월 22일 오후 5시 45분 부송동 우남콤비타운 옆 왕복 6차선대로. 신호대기 중이던 시내버스 뒤에서 갑자기 시커먼 연기가 나기 시작했다.

이내 화염이 치솟더니 시내버스 뒤를 집어삼킬 듯 번졌다. 시내버스 양 옆에 정차해있던 차량을 비롯해 주변은 순간 아수라장이 됐다.

시내버스가 폭발할까봐 겁나 그 누구도 가까이 가지 못하고 오히려 자리를 서둘러 피했다.

밖에선 이렇게 난리가 났지만, 시내버스 안은 잠잠했다. 버스에 타고 있던 기사와 승객 5명은 불난지도 모르고 태연이 앉아만 있었다.

자칫 큰 사고로 번질 수 있는 상황. 절체절명의 위기에 한 ‘시민영웅’이 혜성처럼 나타났다. 주인공은 바로 ‘최민규 부송주유소 대표(51).’ 주유소에서 불과 7~8m 거리에 있던 버스에서 화재가 난 것을 목격한 그는 주저함 없이 달려가 기사와 승객들을 안전하게 대피시켰다.

그는 이어 기사에게 ‘가스긴급차단밸브’가 어디 있는지 물었다.

시내버스는 압력이 250㎦에 달하는 천연가스를 연료로 하기 때문에 자칫 가스가 폭발했다가는 주유소는 물론 주변 아파트까지 직경 200m 내가 잿더미로 변할 수 있어 더 이상 불길이 번지는 것을 막기 위해서는 가스부터 차단하는 게 급선무였던 것.

겁먹은 기사가 손가락으로 가리키는 곳으로 용감하게 달려가 가스밸브를 잠근 그는 곧장 주유소에서 소화기 2대를 들고 나와 불길을 잡기 시작했다.

큰 불은 잡혔지만, 불길이 아직 남아 있어 다시 주유소에서 소화기 2대를 가지고 나와 남은 불까지 모두 진압했다.

화재가 난 후 진압까지 걸린 시간은 5분가량. 소방관 뺨칠 정도로 초인적인 힘을 뽑아낸 원동력은 오로지 불을 꺼야 한다는 그의 마음이었다.

그는 “이 불을 못 끄면 난리가 난다. 반드시 꺼야 한다는 생각밖에 없었다. 불난 시내버스 바로 옆이 우리 주유소여서 자칫 화재가 번졌다가는 초대형 참사로 이어질 수 있기 때문에 물불 안 가리고 불을 끄는 것에만 집중했다”고 술회했다.

다음날 오전 9시, 그는 익산소방서장으로부터 “익산시민의 소중한 재산과 생명을 지켜주셔서 감사하다”는 전화 한통을 받았다.

그 스스로도 굉장히 장한 일을 했다는 뿌듯함에 미소가 절로 지어졌다.

위험했던 순간에 그가 누구보다 침착할 수 있었던 것은 지난 13년 간 가스충전소에서 가스안전관리를 해온 것이 몸에 배여 있기 때문이었다.

그는 “안전은 배우고 몸에 익혀야 지킬 수 있는 것 같다”며 평소 안전교육이 중요했다는 것을 새삼 깨닫기도 했다.

부인 김현수 씨(47)와 함께 부송주유소를 운영하고 있는 그는 성실하고 마음씨 착한 ‘성실맨’으로 정평이 나 있다.

장인, 그리고 3년 전 어머니 장례를 치른 날을 제외하고 하루도 쉬지 않고 개미처럼 일하며 가정을 돌보는 듬직한 가장이다.

그는 “가족여행 한 번 하지 못하고 고생하는 부인과 자식들에게 미안한 마음뿐”이라며 순간 눈시울을 붉히기도 했다.

오산면 농부의 장남으로 태어난 그는 이리농고와 단국대를 졸업했다. 공부 잘하고 성실한 그의 피를 타고 난 덕분인지 2남 1녀 모두 잘 자라줬다.

장남 최종선 씨(21)는 카이스트대학 휴학 중이고, 딸 최은지 씨(19)는 글로벌기업인 ‘애플’사 취직시험에 합격했다. 막내아들 최시영 군(17)은 김제마이스터생명고 1학년 재학 중이다.

그와 부인은 바쁜 시간에도 주일엔 마동 이리신광교회를 섬기는 독실한 크리스챤이기도 하다.

시내버스 화재 사진.

우창수 기자  ikopennews@hanmail.net

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