최 회장은 지난 10일 전북도청 강당에서 열린 전라북도 새마을지도자대회에서 투철한 봉사활동 공로로 ‘대통령 포장’을 받는 영광을 안았다.

최 회장은 20여년 새마을지도자로 활동해온 우리나라 새마을운동의 산 역사. 젊을 땐 집수리, 마을길 넓히기에 앞장섰고, 지금도 나이 지긋한 독거노인 등 어려운 이웃을 돕는 ‘봉사왕’으로 정평이 나 있다.

현재 익산 29개 읍면동 3천여 명의 새마을지도자들을 이끌며 그늘진 곳에 따뜻한 온정의 손길을 전하고 있다.

인화동에서 인테리어업을 하고 있는 최 회장은 마당발로 통할 만큼 맡고 있는 직함도 여러 개다. 인화 7통장, 인화동나누미봉사단장 등 모두 ‘봉사’와 관련돼 있다.

특히 인화동나누미봉사단을 이끌며 매년 겨울 어려운 이웃에 연탄을 전달하고, 독거노인 등에 쌀을 나눠드리는 등 이웃사랑을 실천하고 있다.

최 회장은 유독 지역 어르신을 볼 때면 가슴이 찡해온다. 그래서 어르신들에 대한 봉사는 더욱 열성적이다.

여기엔 그의 눈물겨운 ‘가족이야기’가 숨어 있다. 태어나기 전에 아버지를 여의었고, 10년간 중풍을 앓다가 돌아가신 어머니에게 효도를 다하지 못한 것이 가슴에 사무친 것.

“지역 어르신들을 보면 부모님 생각에 눈물이 납니다. 건강이 허락하는 한 어르신들을 부모님처럼 섬기며 살 겁니다.”

최 회장은 수시로 지역 독거노인을 찾아 불편함이 없도록 보살피고 있다. 이중 홀로된 할머니 3명은 친부모나 다름없다. 하루가 멀다 하고 찾으며 집 안의 어려움을 해결해주고 있다. 이들 할머니는 아예 최 회장의 전화번호를 적어놓고 무슨 일이 있으면 제일 먼저 찾을 정도로 최 회장을 아들처럼 여기고 있다.

최 회장이 봉사일꾼이 된 건 새마을회에서 활동하게 된 때부터였다. 20여년 전 태풍으로 큰 피해를 본 여주에서 새마을회원으로 복구지원에 나선 것을 보람으로 느껴 봉사를 계속 이어오고 있다.

봉사하는 날이면 사업을 뒤로 하고 참여하는 최 회장은 2011년 행정자치부장관 표창 등 수많은 상을 받았고, 지난 10일 대통령 포장을 수장하는 기쁨을 누렸다.

/우창수 기자

우창수 기자  ikopennews@hanmail.net

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